Des concentrations de p-tau 20 fois plus élevées que celles détectées chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer chez les nouveau-nés : faut-il repenser le rôle de cette protéine ?
Depuis longtemps, l’abondance d’une forme pathologique de la protéine tau dans le cerveau est considérée comme l’un des deux signes les plus reconnaissables de la présence de la maladie d’Alzheimer. Imaginez la surprise d’un groupe de scientifiques de l’université de Göteborg, en Suède, lorsqu’il a détecté des taux incroyablement élevés de cette même protéine chez le groupe conceptuellement le plus éloigné des personnes âgées atteintes de démence : les nouveau-nés. Cette recherche, publiée dans Brain Communications, soulève de nouvelles questions sur la fonction de la protéine tau.
La protéine tau et la maladie d’Alzheimer
La protéine tau contribue au fonctionnement normal des neurones. Cependant, dans certains cas, cette protéine ne fonctionne pas correctement en raison d’une réaction chimique excessive (hyperphosphorylation). On parle alors de tau hyperphosphorylée ou p-tau. La p-tau s’agrège très facilement et forme des enchevêtrements, appelés enchevêtrements neurofibrillaires, à l’intérieur des neurones, entraînant la mort des cellules nerveuses. Les enchevêtrements de protéine tau sont considérés, avec les plaques bêta-amyloïdes, comme l’un des processus pathologiques typiques de la maladie d’Alzheimer.
La p-tau chez les nouveau-nés
Les auteurs de la nouvelle étude ont mesuré les niveaux de p-tau dans le plasma (la partie liquide du sang) de 462 personnes, dont des nouveau-nés à terme et prématurés, des sujets sains et des patients atteints de la maladie d’Alzheimer. Ils ont constaté que les niveaux de p-tau chez les nouveau-nés étaient beaucoup plus élevés que ceux des volontaires des autres groupes d’âge et même jusqu’à 20 fois plus élevés que ceux observés chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer.
Lorsque les scientifiques ont analysé les concentrations de p-tau chez les prématurés, contraints à de longs séjours à l’hôpital, ils ont constaté qu’elles restaient très élevées jusqu’à 18 semaines après la naissance, puis diminuaient au cours des mois suivants, pour revenir aux niveaux observés chez les jeunes adultes. En revanche, la présence de taux élevés de p-tau chez les personnes approchant la vieillesse était associée à un risque probable de démence de type Alzheimer.
Au début et à la fin de la vie
Comme l’a expliqué Fernando Gonzalez-Ortiz, auteur principal de l’étude, au site IFLS :
« la phosphorylation de la tau joue un rôle fondamental dans le développement : dans la construction et la destruction du cerveau » ; ce processus, si prévalent dans les phases initiales et finales de la vie (lorsque les démences apparaissent généralement), semblerait impliqué dans des mécanismes opposés que nous ne comprenons pas encore entièrement. « La protéine P-tau a toujours été considérée comme un biomarqueur caractéristique de la maladie d’Alzheimer.
Cela signifie que l’on a accordé moins d’attention à ses rôles physiologiques possibles et à la façon dont ses niveaux peuvent fluctuer au cours de la vie.
Nous avons toujours pensé qu’elle était toxique et nocive, comme cela semble être le cas dans la maladie d’Alzheimer, mais la question est la suivante : que se passe-t-il dans le cerveau en développement qui parvient à gérer d’une manière ou d’une autre les concentrations élevées de p-tau ? ».
La p-tau impliquée dans le développement cérébral ?
Une hypothèse est que les niveaux inhabituellement élevés de cette protéine permettent au cerveau des nouveau-nés de générer de nouvelles connexions synaptiques et sont donc essentiels au développement neurologique. Si tel est le cas, une nouvelle augmentation des niveaux de cette protéine devrait également se produire à d’autres stades ultérieurs du développement cérébral.
Les chercheurs tenteront également de déterminer si des niveaux aussi élevés de p-tau chez les nouveau-nés sont liés au développement de troubles neurologiques à l’avenir, par exemple s’ils peuvent indiquer un risque accru d’Alzheimer à un âge avancé.
