Un énorme trou noir a détruit une étoile et utilise désormais ce qui reste de cet astre pour frapper à plusieurs reprises un autre objet qui pourrait être un trou noir plus petit ou une autre étoile. Cette découverte a été réalisée grâce au télescope spatial à rayons X Chandra de la NASA, qui a travaillé en parallèle avec le télescope spatial Hubble et d’autres télescopes terrestres.
L’histoire de cette découverte commence en 2019, lorsqu’un groupe de chercheurs a observé les signes d’une étoile qui s’approchait dangereusement d’un trou noir, jusqu’à ce que les forces gravitationnelles de ce dernier la détruisent complètement. Ce phénomène a entraîné la désintégration de l’étoile en de nombreux débris formant ce qui ressemble à un cimetière stellaire.
Collisions répétées
En quelques années, le disque de débris stellaires s’est étendu vers l’extérieur jusqu’à se retrouver sur la trajectoire d’une autre étoile ou peut-être d’un trou noir de masse similaire à celle d’une étoile, un objet qui, jusqu’à il y a quelques années, tournait autour du trou noir principal à une distance sûre.
Aujourd’hui, cet objet entre en collision à plusieurs reprises avec les débris de l’objet détruit, et cela se produit environ une fois toutes les 48 heures. Lors d’une collision, il y a une forte émission de rayons X que les astronomes ont pu observer avec le télescope Chandra.
Comme un plongeon dans une piscine
C’est ainsi que Matt Nicholas, de l’université Queen’s de Belfast, qui a publié ses recherches dans Nature, explique ce phénomène : « Imaginez une personne qui plonge à plusieurs reprises dans une piscine et crée une éclaboussure à chaque fois qu’elle entre dans l’eau. L’objet en question, qu’il s’agisse d’une étoile ou d’un trou noir, dans mon exemple, est comme la personne qui plonge dans l’eau et le disque de débris est la piscine. Chaque fois que l’étoile touche la surface, elle crée une énorme éclaboussure de gaz et de rayons X. Alors que l’étoile orbite autour de cet objet, le phénomène se répète encore et encore ».
Destruction maréale
Ce n’est pas le seul cas observé par les astronomes où un trou noir détruit un objet qui s’en approche trop. Ce phénomène est appelé « événement de destruction marée » par les astronomes. Andrew Mummery, de l’université d’Oxford, explique : « Il s’agit d’une découverte très importante pour comprendre l’origine des émissions régulières de rayons X observées dans l’espace, dont il est difficile de déterminer la provenance.
Grâce à cette étude, nous avons compris qu’il faut attendre quelques années avant qu’une étoile mise en morceaux par un trou noir puisse entrer en collision avec une autre étoile, car il est nécessaire que le disque de matière résiduelle s’accumule avec le temps. »
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