Faire de l’exercice est un remède miracle : cela améliore l’humeur, la silhouette, nous maintient jeunes et réduit le risque de maladies cardiovasculaires. Une étude publiée dans Advanced Healthcare Materials a maintenant découvert que faire travailler ses muscles serait également bénéfique pour les motoneurones, un type de neurones qui contrôlent les mouvements musculaires volontaires : lorsque les premiers se contractent pendant l’effort, ils libèrent en effet des protéines appelées myokines, en présence desquelles les neurones se développent quatre fois plus vite que la normale.
« Ce que nous avons découvert peut nous aider à trouver des moyens de traiter les lésions nerveuses, lorsque la communication entre le muscle et le nerf est coupée », explique Ritu Raman, l’un des auteurs, qui ajoute : « Si nous stimulions le muscle, nous pourrions peut-être aider à la guérison du nerf, restaurant ainsi la mobilité chez les personnes qui l’ont perdue à la suite de lésions traumatiques ou de maladies neurodégénératives ».
L’étude
Afin de comprendre si la stimulation musculaire avait un effet sur la croissance des nerfs, les chercheurs ont cultivé en laboratoire des cellules musculaires de souris, les transformant en un petit morceau de tissu musculaire de la taille d’une pièce de monnaie. Ils ont ensuite modifié génétiquement le muscle pour le faire se contracter en réponse à la lumière : ils l’ont alors « bombardé » de flashs le faisant se contracter à plusieurs reprises et simulant ainsi l’exercice physique. Après avoir prélevé et analysé des échantillons de la solution dans laquelle le tissu avait été entraîné, ils ont constaté, comme ils s’y attendaient, qu’elle était riche en myokines. Ils ont ensuite exposé des motoneurones aux protéines et ont observé qu’ils se développaient quatre fois plus vite que la normale.
Neurones et nerfs
Les neurones sont les cellules qui forment les nerfs : selon les neurones qu’il contient, un nerf peut transporter des informations dans notre organisme ou du système nerveux central vers les tissus/organes périphériques (nerfs efférents), ou des tissus/organes périphériques vers le système nerveux central (nerfs afférents).
L’activité physique suffit
Après cette découverte, les chercheurs ont voulu savoir si l’exercice physique, sans les effets biochimiques des myokines, suffisait pour obtenir des effets bénéfiques similaires sur les neurones : ils les ont donc « entraînés » (en simulant les forces mécaniques en jeu lors d’une activité physique) pendant 30 minutes par jour et ont découvert qu’ils se développaient comme lorsqu’ils étaient exposés aux myokines. « Cela nous montre que les effets physiques et biochimiques de l’activité physique sont tout aussi importants », souligne Raman.
Le prochain objectif des chercheurs est d’étudier comment une stimulation musculaire ciblée pourrait être utilisée pour faire croître et guérir les nerfs endommagés, rétablissant ainsi la mobilité des personnes atteintes de maladies neurodégénératives.
